Dopo Twitter

After Twitter.

Quando Elon Musk ha preso il controllo di Twitter nell’ottobre 2022, licenziando metà del personale, modificando lo schema di verifica del segno di spunta blu, riducendo la moderazione dei contenuti e reintegrando gli utenti precedentemente banditi, molti dei suoi utenti hanno iniziato a cercare alternative. Una rete sociale, una piattaforma open-source chiamata Mastodon, ha riferito di essere cresciuta da 380.000 utenti attivi mensili prima del controllo di Musk a 2,5 milioni a novembre e dicembre di quell’anno, anche se quel numero è diminuito da allora.

Non è ancora chiaro quale piattaforma, se ce ne sarà una, sostituirà Twitter in popolarità, ma diverse applicazioni stanno facendo un tentativo. Alcune sono state create molto tempo prima del crollo di Twitter, mentre altre sono apparse da allora. Alcune stanno adottando un approccio decentralizzato che affermano sarà migliore per la scelta dell’utente, mentre altre si attengono a un modello autonomo.

Mastodon opera sul modello decentralizzato in quello che è noto come universo federato, o “fediverse”. Nel fediverse, nessun gruppo controlla una piattaforma e diverse applicazioni possono interagire facilmente tra di loro. Un utente di Mastodon potrebbe, ad esempio, trovare e visualizzare i contenuti pubblicati su PeerTube, un sito di hosting video. Chiunque voglia potrebbe avviare il proprio nodo server, che Mastodon chiama “istanza”, con le proprie regole, politiche di moderazione o limite di utenti. “Ci sono centinaia, forse migliaia, di singole istanze di una persona, in cui le persone impostano il proprio server su un servizio cloud o su una scheda Raspberry Pi [computer a scheda singola] a casa propria e sono perfettamente in grado di gestire la propria rete sociale”, afferma Evan Prodromou, uno sviluppatore software che ha co-creato ActivityPub, il protocollo su cui tali applicazioni sono costruite.

Il World Wide Web Consortium (W3C) ha adottato ActivityPub come protocollo per i server federati nel 2018. Fornisce un’interfaccia di programmazione dell’applicazione (API) client-to-server che consente agli utenti di creare, aggiornare ed eliminare il contenuto e una API server-to-server federata per distribuire quel contenuto e consegnare notifiche.

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ActivityPub risale ai primi lavori di Prodromou nelle reti sociali federate, quando ha creato un servizio di social networking open-source chiamato identi.ca, che a suo dire assomigliava a Twitter. Per farlo funzionare, lui e i co-sviluppatori hanno creato uno standard federato chiamato OStatus, che è diventato la base per il software di microblogging StatusNet, che a sua volta si è evoluto in GNU Social. Un altro standard sviluppato nello stesso periodo è stato Activity Streams per la rappresentazione dei dati, scritto nel linguaggio di programmazione Atom e usando il linguaggio di markup esteso (XML). Nel 2017, Prodromou ha aiutato a spostare il W3C verso Activity Streams 2.0, che ha sostituito XML con Javascript Object Notation (JSON), rendendolo più estensibile. L’aggiunta di ActivityPub ha fornito le interfacce del server.

GitHub elenca 30 servizi che utilizzano la federazione ActivityPub, tra cui servizi di microblogging come MissKey, una rete sociale per parlare di libri chiamata Bookwyrm, un servizio di condivisione di immagini chiamato PixelFed e diversi che si concentrano sui podcast. “Ci sono alcune dinamiche interessanti che accadono quando hai una rete federata”, afferma Prodromou. “Diventa una rete più forte quando hai molti più giocatori.”

Tuttavia, ci sono alcuni svantaggi del modello federato. In primo luogo, senza un hub centrale, gli utenti occasionali potrebbero trovare intimidatorio unirsi a una rete come Mastodon. A volte faticano a capire quale istanza unirsi, poiché tutte hanno nomi e politiche di moderazione diversi, e se qualcuno che gestisce un server decide di spegnerlo o un utente viene bandito per aver violato le sue politiche, tutti i post e i contatti che quella persona ha sviluppato potrebbero scomparire. Quest’ultimo timore ha spinto William Casarin, un ingegnere informatico di Vancouver, in Canada, a iniziare a costruire Damus, una rete sociale simile a Twitter per iPhone basata su iOS e basata su NOSTR, un protocollo decentralizzato open-source simile ad ActivityPub. NOSTR sta per “note e altre cose trasmesse da relè” ed è stato creato da qualcuno che usa lo pseudonimo @FiatJaf.

Casarin è stato infastidito quando i post che pensava innocui, come parlare di Bitcoin, lo hanno fatto bandire da un’istanza di Mastodon. La principale differenza in NOSTR, dice Casarin, è che i messaggi e i contatti esistono come “piccoli blob JSON” firmati da una chiave di crittografia controllata dall’utente. Mentre ActivityPub collega i dati degli utenti a quale server si sono registrati, NOSTR invia i blob a circa 10 server diversi. “Se sei mai stato bandito da uno dei relè, non importa perché poi puoi sincronizzarlo con altri relè. Quindi hai molto più controllo sulla tua grafico sociale e nessuno può portartelo via”, dice.

Ciò potrebbe rendere le applicazioni che utilizzano NOSTR più attrattive per le persone preoccupate che la moderazione dei contenuti possa portare alla censura. NOSTR consentirebbe una moderazione più decentralizzata, in cui diverse comunità di utenti potrebbero prendere decisioni su ciò che è consentito o meno, afferma il CEO Casarin.

NOSTR ha attirato molti utenti di Bitcoin, afferma Casarin, perché consente alle persone di effettuare micropagamenti tramite il Bitcoin Lightning Network, anche se questo non è necessario per creare un’applicazione. Ha anche attirato Jack Dorsey, ex CEO di Twitter, che lo scorso anno ha donato 14 bitcoin, equivalenti a circa $245.000 al momento, a NOSTR. Mentre era ancora a Twitter, Dorsey ha anche fondato Bluesky, con l’obiettivo di creare qualcosa di simile a Twitter ma federato.

Bluesky sta costruendo il suo protocollo di trasferimento autenticato open source (ATP). Come NOSTR, utilizza la crittografia a chiave pubblica per autenticare i dati. Consente agli utenti di spostarsi da un server di hosting a un altro senza perdere i loro dati e offre loro un maggiore controllo su ciò che appare nel loro feed rispetto a Twitter. L’azienda ha iniziato a lanciare una versione di test beta a febbraio, aumentando gradualmente il numero di utenti distribuendo occasionalmente inviti che gli utenti esistenti potevano condividere con un amico. All’inizio di giugno, Bluesky ha dichiarato di avere più di 100.000 utenti.

I rappresentanti dell’azienda sia di Bluesky che di Mastodon hanno declinato le richieste di interviste. Un post sul blog del sito web di Bluesky afferma: “Le nostre priorità continuano a essere incentrate sulla moderazione e sulla cura per garantire un ambiente sicuro e piacevole per gli utenti e sul lavoro di protocollo per lanciare la federazione”. Casarin afferma che l’architettura di ATP assomiglia a quella di ActivityPub, ma manca di interoperabilità tra le applicazioni fornita da NOSTR. “È davvero focalizzato su un caso d’uso simile a quello di Twitter, quindi è molto più limitato in termini di portata”, afferma.

Alcuni Stand Alone

Non tutti stanno perseguendo le reti sociali federate. T2 è stata fondata nel novembre 2022 da ex dipendenti di Google, Twitter e Discord, un sistema di messaggistica istantanea e voce su Internet popolare tra i giocatori, non molto tempo dopo il crollo di Twitter. Ha iniziato a inviare inviti per unirsi alla fine di aprile, raggiungendo i 3.000 utenti all’inizio di giugno.

Gabor Gselle, co-fondatore e CEO di T2 (un nome che spera di sostituire), afferma che la sicurezza e la fiducia sono più facili da mantenere in un sistema non federato. In Mastodon, ad esempio, se un’istanza ha politiche che il proprietario di un’altra istanza non gradisce, blocca semplicemente l’accesso a quell’intera istanza. “Diventa l’opposto di quello che era l’obiettivo del movimento di federazione”, dice. “È una balcanizzazione di queste reti sociali in cui le istanze belle non parlano con le istanze cattive e hai una camera dell’eco in ognuna di esse”.

Mentre gli sforzi per la moderazione dei contenuti sono stati integrati nella precedente generazione di reti sociali dopo che erano già esistiti per un po’ di tempo, afferma, T2 si sta concentrando su questo fin dall’inizio, incluso strumenti per rilevare automaticamente problemi come oscenità, molestie e minacce sia in testo che in immagini. Questo non è un compito così difficile come quando era a Twitter diversi anni fa, afferma, perché le API disponibili commercialmente contengono ora tecnologie per individuare facilmente molti dei problemi.

In effetti, chiama la tecnologia dietro T2 piuttosto banale. Il sito funziona su Amazon Web Services e utilizza un database open source fuori dagli scaffali, consentendogli di evitare alcuni dei problemi di scalabilità riscontrati da Twitter all’inizio. “La legge di Moore ci ha aiutato a farlo in modo molto più semplice di quanto avremmo dovuto farlo 17 anni fa”, dice Gselle.

La disponibilità di codice preesistente, insieme ai siti web che insegnano alle persone come programmare, ha aiutato Raluca Pop, che si fa anche chiamare Kassandra, quando ha deciso di lanciare Hive Social, un’applicazione autonoma solo per dispositivi mobili, nel 2019. Studentessa di psicologia presso la California State University, Long Beach, non le piacevano alcuni dei cambiamenti che stava vedendo nelle sue app di social networking. Instagram, ad esempio, ha modificato il suo algoritmo in modo che le immagini pubblicate dalle persone non andassero necessariamente a tutti i loro follower. Ha usato il sito web Udemy per imparare i linguaggi di programmazione Swift e XCode, progettati per creare app per iOS. Da allora ha modificato il codice in Flutter, che si adatta anche ai telefoni Android. L’azienda ha ora cinque dipendenti.

L’app è principalmente incentrata sui media, per la pubblicazione di foto, video e testo, e consente anche agli utenti di personalizzarla. “Volevamo prendere grande cura del nostro design UI e UX e abbiamo ricevuto molti feedback positivi al riguardo e continuiamo a migliorarlo”, afferma Pop.

In definitiva, tuttavia, potrebbe non essere i dettagli tecnologici a far emergere una piattaforma rispetto alle altre. Meta, l’azienda che possiede Google, sta lavorando a quanto pare su un’app di testo federata per Instagram, anche se ha detto poco pubblicamente sul progetto. Jen Golbeck, esperta di social media presso l’Università del Maryland, ha detto che un’app del genere potrebbe lasciare le altre nella polvere semplicemente a causa dell’effetto di rete; il semplice fatto che così tante persone abbiano già una presenza su Instagram lo rende allettante per altri utenti che vogliono essere dove tutti gli altri sono.

Golbek attualmente gestisce un account Twitter dedicato ai golden retriever salvati che conta 165.000 seguaci. “Posso premere un pulsante e quei 100.000 seguaci cominceranno a seguire il mio account Instagram simile a Twitter. Non c’è niente che qualsiasi altra piattaforma possa offrire di così potente come portare con me 100.000 persone”, dice.

Neil Savage è uno scrittore di scienza e tecnologia con base a Lowell, MA, USA.