Celebrando l’impatto di IDSS

Celebrating the impact of IDSS.

Una conferenza di due giorni al MIT ha riflettuto sull’impatto dell’Istituto per i Dati, i Sistemi e la Società dall’avvio, mentre il fondatore e direttore Munther Dahleh si prepara a lasciare l’incarico.

L’approccio interdisciplinare è qualcosa che viene elogiato da decenni per la sua capacità di abbattere i silos e creare nuovi approcci integrati alla ricerca.

Per Munther Dahleh, direttore fondatore dell’Institute for Data, Systems, and Society (IDSS) del MIT, mostrare alla comunità che la scienza dei dati e le statistiche possono superare le singole discipline e formare un nuovo approccio olistico per affrontare le complesse sfide della società è stato cruciale per il successo dell’istituto.

• Scalare l’apprendimento audio-visivo senza etichette
• I ricercatori del MIT rendono i modelli di linguaggio autoapprendenti scalabili.
• Portare le responsabilità sociali ed etiche dell’informatica in primo piano

“Fin dall’inizio, è stato fondamentale riconoscere le aree della scienza dei dati, delle statistiche, dell’IA e, in un certo senso, dell’informatica, come transdisciplinari”, afferma Dahleh, che è il professore William A. Coolidge in Ingegneria Elettrica e Informatica. “Abbiamo sottolineato questo punto più e più volte: queste sono aree che si incorporano nella vostra disciplina. Non sono nostre; questa organizzazione è qui per tutti.”

Il 14-15 aprile, ricercatori provenienti da MIT e oltre si sono uniti per celebrare i risultati e l’impatto che IDSS ha avuto sulla ricerca e l’educazione dal suo inizio nel 2015. Sostituendo la conferenza annuale di statistica e scienza dei dati SDSCon di IDSS, la celebrazione è stata anche un modo per riconoscere il lavoro di Dahleh nella creazione ed esecuzione della visione di IDSS mentre si prepara a lasciare la sua posizione di direttore quest’estate.

Oltre alle presentazioni e ai panel su statistiche e calcolo, sistemi intelligenti, automazione e intelligenza artificiale, i partecipanti alla conferenza hanno discusso di questioni che vanno dal cambiamento climatico, alla salute, alla disinformazione. La vincitrice del Premio Nobel e affiliata di IDSS, la professoressa Esther Duflo, ha parlato di grandi sforzi di immunizzazione su larga scala, l’ex professore visitatore MLK Craig Watkins ha partecipato a un panel su equità e giustizia nell’IA, mentre il direttore associato di IDSS, Alberto Abadie, ha discusso dei controlli sintetici per la valutazione delle politiche. Altre questioni politiche sono state esplorate attraverso interventi brevi, tra cui quelli degli studenti del Programma Tecnologia e Politica (TPP) all’interno di IDSS.

Un luogo da chiamare casa

L’elenco dei successi di IDSS negli ultimi otto anni è lungo e in continua crescita. Dalla creazione di una casa per le statistiche del XXI secolo al MIT dopo altri tentativi falliti, alla creazione di un nuovo dottorato che prepara lo studente trilingue esperto in scienze sociali e scienza dei dati nel contesto di un dominio, fino a giocare un ruolo chiave nella determinazione di un processo efficace per il test Covid nei primi giorni della pandemia, IDSS ha lasciato il segno al MIT. Più di recente, IDSS ha lanciato un’iniziativa che utilizza i big data per contribuire a effettuare cambiamenti strutturali e normativi verso l’equità razziale e continuerà ad esplorare le sfide della società attraverso le lenti della statistica, delle scienze sociali e delle scienze e dell’ingegneria.

“Sono molto orgoglioso di ciò che abbiamo fatto e di tutte le persone che hanno contribuito a questo. Il team di leadership è stato fenomenale nel loro impegno e nella loro creatività”, afferma Dahleh. “Dico sempre che non serve una sola persona, ma serve il villaggio per fare ciò che abbiamo fatto, e ne sono molto orgoglioso”.

Prima della formazione dell’istituto, Dahleh e altri al MIT sono stati riuniti per rispondere a una domanda chiave: come si preparerebbe il MIT per il futuro dei sistemi e dei dati?

“La scienza dei dati è un’area complessa perché in un certo senso è ovunque e appartiene a tutti, simile alle statistiche e all’IA”, dice Dahleh. “La parte più importante della creazione di un’organizzazione per supportarla era renderla chiara come un’organizzazione per tutti”. La risposta che il team ha trovato è stata quella di costruire un Istituto: un dipartimento che potesse attraversare tutti gli altri dipartimenti e scuole.

Mentre Dahleh e altri membri del comitato stavano creando questa bozza per il futuro, gli eventi che avrebbero portato le prime assunzioni di IDSS come Caroline Uhler a unirsi al team stavano anche iniziando a prendere forma. Uhler, ora professore di informatica al MIT e co-direttore del Centro Eric e Wendy Schmidt presso il Broad Institute, era una relatrice alla celebrazione che discuteva di statistiche e salute umana.

Nel 2015, Uhler era un membro della facoltà presso l’Istituto di Scienza e Tecnologia in Austria e cercava di tornare negli Stati Uniti. “Stavo cercando posizioni in tutti i tipi di dipartimenti legati alle statistiche, inclusi l’ingegneria elettrica e informatica, che erano aree non correlate al mio grado”, dice Uhler. “Ciò che mi ha portato al MIT è stata la visione di Munther di costruire un tipo moderno di statistica e la particolare opportunità di far parte della costruzione di ciò che le statistiche dovrebbero essere in futuro”.

La vastità del Centro per le Statistiche e la Scienza dei Dati gli ha dato un carattere unico e robusto che lo rende un ambiente collaborativo attraente al MIT. “Gran parte dell’impatto di IDSS è stato quello di dare a persone come me una casa”, aggiunge Uhler. “Costruendo un istituto per le statistiche che si estende su tutte le scuole invece di essere ospitato in un singolo dipartimento, ha creato una casa per tutti coloro che sono interessati al campo”.

Colmare il divario

Per Ali Jadbabaie, ex direttore associato IDSS e uno dei primi assunti di IDSS, essere nel posto giusto al momento giusto lo ha portato al centro di tutto. Esperto di teoria del controllo e di scienze delle reti di formazione, Jadbabaie è venuto per la prima volta al MIT durante un anno sabbatico dal suo ruolo di professore presso l’Università della Pennsylvania.

“Il mio tempo al MIT coincideva con le prime discussioni sulla formazione di IDSS e, data la mia esperienza, mi hanno chiesto di rimanere e aiutarli nella sua creazione”, dice Jadbabaie. Ora è a capo del Dipartimento di Ingegneria Civile ed Ambientale al MIT, e ha parlato alla celebrazione di un nuovo corso di laurea MIT in scienze e ingegneria dei sistemi climatici.

Un importante traguardo iniziale di IDSS è stata la creazione di un programma di dottorato in sistemi sociali ed ingegneristici (SES), che ha l’obiettivo di educare e favorire il successo di un nuovo tipo di dottorando, afferma Jadbabaie.

“Ci siamo resi conto di avere l’opportunità di educare un nuovo tipo di dottorando che fosse competente nella matematica delle scienze dell’informazione e delle statistiche, oltre ad una comprensione di un dominio – infrastrutture, clima, polarizzazione politica – in cui sorgono problemi”, afferma. “Questo programma fornirebbe una formazione in statistica e data science, la matematica delle scienze dell’informazione e un ramo delle scienze sociali che è rilevante per il loro dominio.”

“SES ha colmato un vuoto”, aggiunge Jadbabaie. “Volevamo portare il ragionamento quantitativo in aree delle scienze sociali, in particolare dove interagiscono con sistemi di ingegneria complessi”.

“Il mio primo anno al MIT ha davvero ampliato il mio orizzonte in termini di ciò che era disponibile ed eccitante”, dice Manxi Wu, membro della prima coorte di studenti nel programma SES dopo aver iniziato nel programma Master of Science in Transportation (MST). “Il mio supervisore mi ha presentato una serie di argomenti interessanti all’incrocio tra la teoria dei giochi, l’economia e i sistemi di ingegneria, e nel mio secondo anno mi sono reso conto che il mio interesse era veramente sui sistemi a scala sociale, con i trasporti come mio campo di applicazione preferito quando penso a come avere un impatto nel mondo reale”.

Wu, ora professore assistente alla School of Operations Research and Information Engineering alla Cornell, è stata un membro del panel sulla sessione sui sistemi di infrastrutture intelligenti alla celebrazione. Afferma che la bellezza del programma SES risiede nella sua capacità di creare un terreno comune tra gruppi di studenti e ricercatori che hanno tutti interessi di applicazione diversi ma condividono la voglia di perfezionare le loro competenze tecniche.

“Anche se potremmo lavorare in aree di applicazione molto diverse, le metodologie di base, come gli strumenti matematici per la data science e l’ottimizzazione di probabilità, creano un linguaggio comune”, dice Wu. “Siamo tutti in grado di parlare il linguaggio tecnico, e i nostri interessi diversificati ci danno ancora di più su cui parlare”.

Oltre al programma di dottorato, IDSS ha contribuito a portare la qualità della programmazione MIT alle persone di tutto il mondo con il suo programma MicroMasters in Statistica e Data Science (SDS), che ha recentemente celebrato la certificazione di oltre 1.000 studenti. Il MicroMasters è solo una delle offerte del nuovo IDSSx, una collezione di opportunità di apprendimento online per studenti con diversi livelli di competenze e interessi.

“L’impatto del marchio di ciò che fa IDSS del MIT in tutto il mondo è stato grande”, dice Dahleh. “Inoltre, abbiamo creato programmi online più piccoli per l’istruzione continua in data science e machine learning, che penso sia anche essenziale nell’educare la comunità in generale”.

Speranze per il futuro

In tutte le sue realizzazioni, la missione principale di IDSS non è mai cambiata.

“La convinzione è sempre stata quella di creare un istituto focalizzato su come la data science possa essere utilizzata per risolvere problemi societari urgenti”, afferma Dahleh. “La struttura organizzativa di IDSS come istituto del MIT gli ha permesso di promuovere la data e i sistemi come un’area trasdisciplinare che si inserisce in ogni dominio per supportare la sua missione. Questa struttura di proprietà inversa continuerà a rafforzare la presenza di IDSS nell’MIT e lo renderà un’unità essenziale all’interno del Schwarzman College of Computing”.

Mentre Dahleh si prepara a lasciare il suo ruolo, e il professore Martin Wainwright si prepara a occupare il suo (molto grande) ruolo di direttore, i colleghi di Dahleh affermano che la vera chiave del successo di IDSS è iniziata con la sua passione e visione.

“Creare un nuovo ente accademico all’interno del MIT è praticamente impossibile”, dice Jadbabaie. “Richiede cambiamenti strutturali, così come qualcuno che abbia una forte comprensione di diverse aree, che sappia come far lavorare le persone insieme collettivamente e che abbia una missione”.

“La cosa più importante è che è stato inclusivo”, aggiunge. “Non ha cercato di creare una barriera intorno a esso e dire questi sono dentro e questi sono fuori. Non penso che questo sarebbe mai successo senza Munther al timone”.