Dopo Amazon, l’ambizione di accelerare la produzione americana

Accelerating American production after Amazon.

Jeff Wilke SM ’93, ex CEO della divisione Consumer di Amazon a livello mondiale, porta il suo playbook LGO nella sua nuova missione di rivitalizzare la produzione manifatturiera negli Stati Uniti.

Dopo oltre due decenni come parte del team di leadership principale di Amazon, Jeff Wilke ha contribuito a trasformare il modo in cui le persone acquistano quasi tutto. Il suo prossimo obiettivo non è meno ambizioso: dimostrare che l’America può produrre praticamente qualsiasi cosa.

Nel marzo 2021, Wilke ha lasciato il suo ruolo di CEO del business globale dei consumatori di Amazon – che comprende il marketplace online dell’azienda, i negozi Amazon, Prime, 175 centri di approvvigionamento e Whole Foods – e ha assunto presto un nuovo ruolo come presidente di Re:Build Manufacturing.

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Il nome della società indica la sua missione più ampia: dimostrare che gli Stati Uniti possono essere una potenza manifatturiera del XXI secolo.

Re:Build è nata nella primavera del 2020, da conversazioni tra Wilke e il suo compagno di classe dei MIT Leaders for Global Operations (LGO) Miles Arnone SM ’93. Entro marzo di quell’anno, la pandemia di Covid stava già mettendo in mostra le vulnerabilità economiche e di sicurezza create da decenni di delocalizzazione della produzione.

“In due mesi abbiamo messo a nudo tutta la fragilità e i problemi nelle catene di approvvigionamento degli Stati Uniti”, afferma Wilke. “Questo è stato un po’ lo scintillio per me. Avere l’85% dei nostri ingredienti farmaceutici non prodotti qui negli Stati Uniti sembra incredibilmente rischioso quando si entra in una pandemia”.

Wilke ha presto scoperto di essere sulla stessa lunghezza d’onda di Arnone – che ha decenni di esperienza nel guidare aziende di macchine utensili e nella supervisione degli investimenti in imprese manifatturiere presso società di gestione patrimoniale – in più di un modo.

“Abbiamo capito di non aver perso la passione e la determinazione per raggiungere gli stessi obiettivi”, afferma. Hanno condiviso la convinzione che il futuro dell’economia del paese – e la sua sicurezza nazionale – dipenda dallo sviluppo di un robusto settore manifatturiero che crei posti di lavoro duraturi e ben pagati mentre rafforza quelle vulnerabili catene di approvvigionamento.

Sotto la guida di Arnone come CEO e Wilke come presidente, Re:Build è partita con una marcia in più. In due anni, l’azienda è cresciuta fino a quasi mille dipendenti, con siti in 10 diversi stati. Ha acquisito 11 aziende con varie competenze ingegneristiche nei settori aerospaziale, tecnologia pulita, salute e settori industriali. Re:Build sta sviluppando una serie di capacità di progettazione e ingegneria per supportare i clienti industriali che hanno bisogno di soluzioni per la “produzione giusto in tempo” per una gamma di prodotti, dalle ali degli aerei ai satelliti ai dispositivi medici.

“Dobbiamo ricostruire una base industriale che ci permetta di produrre qui le cose che hanno senso produrre qui”, afferma Wilke.

Motivazione interna

Anche se la pandemia ha rivelato l’urgenza di ripristinare il settore manifatturiero, le idee alla base di Re:Build sono state in fermento per decenni.

Wilke è cresciuto a Pittsburgh negli anni ’70. Ha assistito al costante declino dell’industria siderurgica della città e a tutti i suoi effetti sulle società. “Ho visto l’impatto della perdita di massa di posti di lavoro sulle famiglie e sulla nostra comunità”, ricorda.

L’esperienza ha lasciato un’impressione profonda, che è rimasta anche quando Wilke è andato a studiare ingegneria chimica all’Università di Princeton e poi ha trasformato la sua passione per l’informatica – da adolescente, tornava a casa da scuola e scriveva felicemente codice nel seminterrato per ore – in una posizione di sviluppatore software presso Andersen Consulting (ora Accenture).

Nel 1991, Wilke ha deciso di entrare nel programma MIT LGO (all’epoca noto come “Leaders for Manufacturing”), attratto dal suo curriculum unico – tecnicamente impegnativo ma completo in un modo che sembrava su misura per gli studenti con precedenti esperienze lavorative. Voleva contribuire a plasmare il prossimo capitolo nel mondo della produzione e delle operazioni. “Ecco perché mi sono iscritto a LGO: volevo aiutare a costruire un’azienda che creasse ricchezza e posti di lavoro”.

Oltre a conseguire un MBA dalla Sloan School of Management del MIT e una laurea magistrale dalla School of Engineering, gli studenti LGO partecipano a corsi di esperienza focalizzati sulle operazioni e completano una borsa di ricerca di sei mesi con una delle oltre 20 aziende partner di LGO, come Amazon, Verizon o Raytheon, e ora Re:Build, che è diventata il nuovo partner industriale nel dicembre 2020.

Gli studenti perseguiranno stage nelle aree di produzione snella, produzione assistita da computer e sviluppo e ottimizzazione dei processi, acquisendo una reale esposizione alle tecnologie all’avanguardia di Re:Build in tutto, dal “lightweighting” – sostituendo materiali compositi per metalli più pesanti, come nelle ali per droni e aeroplani – alla fornitura di componenti chiave ai produttori che lavorano nei settori dell’elettrificazione, dell’idrogeno, dello stoccaggio dell’energia e della tecnologia della fusione.

“Siamo uno dei principali assuntori per la classe che si sta laureando attualmente”, afferma Wilke. “Tra gli ex alunni LGO c’è questa rara combinazione di leadership, giudizio aziendale e profonda competenza tecnica, che è incredibilmente preziosa”. Al momento dell’ingresso nella società della classe LGO del 2023, ci saranno 15 laureati del programma impiegati lì, e la conta continua.

“Stai parlando di combinare tutte le competenze di leadership ‘soft’ con tutta la rigore necessaria per capire la matematica delle statistiche, dell’ottimizzazione e dell’apprendimento automatico”, dice Wilke. “È molto difficile insegnare e imparare tutti i pezzi necessari per essere competenti in questo, ecco perché non ci sono molti programmi come LGO”.

È emerso dalla sua esperienza al MIT nel 1993 con strumenti che avrebbe utilizzato ancora e ancora, come vicepresidente e direttore generale di prodotti chimici farmaceutici presso AlliedSignal (ora Honeywell), e in seguito su Amazon. “Ho iniziato a vedere il dono che LGO mi ha dato come un playbook per affinare le operazioni”, dice Wilke. “Funzionano in qualsiasi ambiente in cui persone e tecnologia lavorano fianco a fianco”.

Una prima applicazione del playbook LGO

Wilke ha portato una mentalità di produzione al suo lavoro trasformativo su Amazon.

È stato assunto nel 1999 dal fondatore di Amazon, Jeff Bezos, per risolvere un malvagio rompicapo logistico: come elaborare, riempire e spedire il numero sempre crescente di ordini unici e impossibili da prevedere che arrivavano tramite Amazon.com ogni giorno.

Un’idea chiave ha aiutato Wilke a sbloccare la soluzione. Quando è entrato per la prima volta in uno dei centri di adempimento dell’azienda, Wilke non ha visto un deposito al dettaglio ma una fabbrica.

“Ho visto persone e processi e macchine e tecnologie e informatica”, ricorda. “Centri di adempimento, aeroporti, ospedali, hotel, persino Disneyland – sono tutti effettivamente operazioni complesse che stanno fabbricando qualcosa, anche se non necessariamente un prodotto fisico” dice. “Per molto tempo, Amazon non ha prodotto un prodotto fisico, ma ha assemblato ordini per i clienti”.

Come vicepresidente e direttore generale delle operazioni di Amazon, Wilke si è basato sul suo playbook LGO per risolvere una serie di altre sfide, tra cui la ristrutturazione del processo di soddisfazione degli ordini dei clienti.

“A LGO, abbiamo trascorso molto tempo a parlare della matematica della variazione, dei modi per caratterizzarla e migliorare i processi attraverso la comprensione”, dice. “Ha informato questa idea che la catena di fornitura è un ottimo posto per applicare gli strumenti analitici dell’ottimizzazione e del controllo dei processi”.

Wilke e il suo team hanno ridisegnato la disposizione dei centri di adempimento, creato nuovi software e algoritmi per la gestione degli articoli e la loro combinazione efficiente negli ordini e ridotto il tempo medio necessario per completare un ordine. Entro il 2003, i manager di Wilke potevano far uscire qualsiasi articolo in due ore e mezza. Ciò ha permesso all’azienda di garantire in modo molto preciso ai clienti quando avrebbero ricevuto l’articolo.

Nello stesso periodo, un altro team di Amazon stava sviluppando un nuovo servizio di abbonamento e cercando un’offerta chiave su cui costruirlo. “Abbiamo deciso di costruire quel servizio intorno alla consegna rapida”, dice Wilke.

Così è nato Amazon Prime, che ora ha oltre 200 milioni di abbonati in tutto il mondo che pagano per l’accesso a musica in streaming, film, offerte e sconti e, naturalmente, consegna gratuita in due giorni. Oggi più della metà di tutti gli acquisti online negli Stati Uniti vengono effettuati tramite Amazon.

Da Amazon, Wilke è stato anche fondamentale nello sviluppare e codificare i famosi “principi di leadership” dell’azienda.

“Alcuni erano già in uso, ed erano ciò che mi ha attratto di Amazon”, dice, “e alcuni articolano uno stile di leadership che è stato fortemente influenzato dalle idee LGO”.

Indica “Scavare a fondo” come esempio. “Comprendere l’intera attività e i dettagli del processo, quest’idea che ‘i leader operano a tutti i livelli’ e ‘nessun compito è al di sotto di loro’ – questo è totalmente LGO!”

Software e servizio

Wilke crede che la missione originale di LGO – “unire leadership e tecnologia per migliorare queste attività intensive di operatività” – rimanga altrettanto importante oggi come lo era quando ha frequentato il corso.

Questo è uno dei motivi per cui Wilke è rimasto strettamente coinvolto con il programma MIT LGO, servendo come co-presidente del consiglio di amministrazione per un decennio. “È intellettualmente stimolante e sembra che il programma stia perseguendo una nobile missione”, dice.

“L’impatto di Jeff sul mondo e sulla nostra vita quotidiana è enorme”, dice il direttore esecutivo di LGO, Thomas Roemer. “Ispirare tutti nella comunità MIT LGO con il suo esempio di applicare la nostra formazione tecnica e di leadership in modi completamente nuovi che trasformano il mondo. Ma sono ancora più impressionato dalla sua umiltà e dalla sua passione e dedizione al programma LGO”.

Allo stesso tempo, è stato un forte sostenitore per garantire che il curriculum di LGO tenga il passo con i tempi.

“Dobbiamo reinventare la scienza della gestione per un mondo in cui le macchine e gli esseri umani lavorano fianco a fianco”, dice. Accredita l’emergere di ChatGPT e altri progressi nell’intelligenza artificiale con il risveglio di più educatori e leader dell’industria all’imperativo di cambiare il modo in cui operano. “Il trucco per rimanere rilevanti, per LGO, è stare al passo con la tecnologia che cambia il modo in cui viene gestita l’attività”.

Wilke mette in pratica ciò che dice. Subito dopo aver lasciato Amazon all’inizio del 2021 — e prima di dedicarsi al compito di rivitalizzare la produzione americana, ha trascorso due settimane a imparare da solo come programmare in Python.

Da allora, Wilke ha trovato il tempo per portare quella passione per unire software, hardware e intuizioni umane per espandere le opportunità anche in altri settori dell’accademia e dell’America. Attraverso la loro fondazione di famiglia, Wilke e sua moglie Liesl si sono impegnati a finanziare cattedre di informatica presso ognuno dei 35 college e università tribali che servono studenti indigeni negli Stati Uniti.

Wilke, che fa parte del consiglio di amministrazione di Code.org, crede fortemente nel potere espansivo della produttività investendo nel software.

Con 25 informatici interni, il software è una delle capacità principali di Re:Build. Quando parla con i leader di altre aziende, Wilke cerca di vedere se c’è un informatico nel C-suite. “Vuoi qualcuno seduto a quel tavolo che sta ancora scrivendo codice, aggiornato sulle architetture più recenti, che possa consigliare i dirigenti mentre fanno scelte sul processo per i prodotti.”

Pensando a lungo termine

Presso Re:Build, Wilke e Arnone hanno sviluppato il loro set di principi per guidare i loro dipendenti. Molti sono tratti dalla carriera leggendaria di Wilke — e sono simili alla loro esperienza LGO. Indica il numero 14: “Ci concentriamo e misuriamo gli input che controlliamo e ci aspettiamo un’ottima performance sui metriche di input per creare valore a lungo termine.”

Wilke è determinato a creare una cultura presso Re:Build che si concentri non sull’ingegneria finanziaria a breve termine o sugli obiettivi di guadagno trimestrali, ma sulla creazione di valore a lungo termine — per gli investitori, per i dipendenti e per la società.

Re:Build fornisce una vasta gamma di servizi per le aziende manifatturiere che assemblano prodotti diversi e complessi come aerei, centrali elettriche, stent o satelliti. “Le aziende che costruiscono queste cose hanno bisogno di partner sofisticati che possano fare co-ingegneria con loro, progettare con loro, costruire sottocomponenti e forse anche fare l’assemblaggio finale con loro”, dice Wilke.

Il loro focus iniziale è stato sull’acquisizione di aziende esistenti; nel tempo l’azienda prevede di sviluppare le proprie fabbriche manifatturiere. Ad aprile, Re:Build ha annunciato che avrebbe costruito la sua prima fabbrica nei pressi di Pittsburgh (New Kensington, Pennsylvania), non lontano da dove è cresciuto Wilke. “Non ho messo la mia mano sulla bilancia!” dice.

Costruire quelle fabbriche è essenziale per aiutare le aziende forti a realizzare il loro potenziale — ma è anche intensivo in termini di capitale. Wilke indica le strutture incentivi dei fondi di private equity — che vogliono vedere ritorni molto più rapidi — come una forza chiave che ha spinto la produzione offshore nei ultimi decenni.

“Costruire buone aziende richiede tempo”, dice. Se avranno successo, il caso più ampio per una rinascita più ampia della produzione americana si farà da sé. “I soldi seguono il successo. Non dobbiamo fare molto altro che far bene a coloro che hanno investito in noi originariamente.”

“Siamo solo all’inizio. E non penso che saremo l’unica azienda a farlo.”