Guidati verso i veicoli autonomi.

Head towards autonomous vehicles.

Il viaggio di Cindy Alejandra Heredia da Laredo, Texas, l’ha portata a guidare il team di veicoli autonomi del MIT e a conseguire un MBA presso il MIT Sloan.

Quando Cindy Heredia stava scegliendo un programma MBA, sapeva di voler essere all’avanguardia nell’industria dell’auto a guida autonoma. Durante la ricerca, ha scoperto che il MIT aveva un’offerta unica: un team di guida senza conducente gestito dagli studenti. Heredia ha fatto domanda per unirsi al team del MIT, sperando di acquisire esperienza pratica.

“La mia speranza è che siamo in grado di trovare modi per sfruttare strumenti e tecnologie, come il car pooling e i veicoli autonomi, e sfruttare la varietà di modalità disponibili per servire le popolazioni vulnerabili che sono state tradizionalmente svantaggiate dalle opzioni esistenti”, condivide Heredia.

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All’età di 8 anni, Heredia era immersa nei motori, riparando le radio delle auto per aiutare la sua famiglia. Crescendo nel quartiere a basso reddito di Laredo, in Texas, Heredia ha capito la mobilità come una risorsa necessaria per un maggiore accesso all’occupazione, all’istruzione e alle opportunità fin dai primi anni di vita. L’unica macchina della sua famiglia era costantemente in uso per il lavoro, rendendo difficile per loro soddisfare bisogni essenziali come andare dal medico. Crescendo, ha visto i suoi amici impossibilitati ad accettare opportunità di lavoro a causa dei lunghi tragitti in autobus che duravano ore.

Essere accettata al MIT e unirsi al team di guida senza conducente è stato il suo primo passo verso la riduzione delle disparità nel trasporto. Sotto l’egida del MIT Edgerton Center, il team di guida senza conducente del MIT sviluppa il proprio software di intelligenza artificiale per partecipare a competizioni di guida autonoma. Sfruttando il talento e le risorse, il team di guida senza conducente si è unito all’Università di Pittsburgh, al Rochester Institute of Technology (RIT) e all’Università di Waterloo, in Canada, per formare il MIT-PITT-RW e competere nella Indy Autonomous Challenge.

Nell’inverno del 2021, Heredia è diventata co-capitano del team. Non è stato sempre facile. Alla Indy Autonomous Challenge di novembre, il MIT-PITT-RW era l’unico team interamente gestito dagli studenti su nove squadre. “Ci sono stati molti ‘no’ che il nostro team ha ricevuto”, condivide Heredia. “Ci è stato detto che un team guidato dagli studenti non dovrebbe nemmeno stare sulla griglia di partenza. Abbiamo subito un devastante incidente due giorni prima di una gara (da cui siamo fortunatamente tornati!). Abbiamo visto compagni di squadra andarsene. Ci sono stati eventi personali. Ma siamo sempre riusciti a superare tutto e ad uscirne più forti. Niente ci ha mai abbattuto.”

Sviluppare algoritmi di decisione affidabili è una sfida a causa del potenziale di interpretazione errata dei dati dei sensori, che potrebbe causare collisioni. Inoltre, quando si viaggia a velocità superiori a 150 mph, la domanda di decisioni rapide si intensifica, spingendo le squadre a migliorare continuamente la loro tecnologia. Squadre come il MIT-PITT-RW stanno spingendo i limiti testando nuovi algoritmi a velocità ritenute troppo pericolose per le strade convenzionali, facendo progredire l’intero campo.

Nonostante queste sfide, il MIT-PITT-RW ha stabilito un nuovo record di velocità di 152 mph durante le prove cronometrate (competendo per il giro più veloce) alla Indy Autonomous Challenge a gennaio e si è classificato quarto nella competizione generale per la prima volta. Hanno anche stabilito un altro record di squadra di 154 mph mentre sorpassavano un’altra auto. La prossima competizione del team di guida senza conducente li porterà all’epica pista di Monza in Italia come parte del Milan Monza Motor Show dal 16 al 18 giugno.

Ora, mentre si prepara a laurearsi con il suo MBA, Heredia riflette sulla guida del team e sottolinea l’importanza di costruire fiducia tra i membri del team: “Questo è in gran parte un ruolo di persone. Devi essere in grado di lavorare con tutti i tipi di personalità. Capire come gestire il tuo team è molto importante, e penso che inizi con la costruzione di fiducia con loro. Ho imparato che il modo migliore per farlo è non chiedere nulla a nessuno che non chiederesti a te stesso. È una cosa dire al tuo team: “Siete importanti per me, e sono qui per voi”. È un’altra cosa dimostrarlo ripetutamente con le tue azioni.”

Heredia incoraggia altre donne di colore a assumere posizioni di leadership nell’industria della guida autonoma. “Dovrai metterti in gioco, farti vedere e non nasconderti mai. Se sei invitato in una stanza, devi ricordare che meriti di essere in quella stanza”. Crede che ci sia più supporto disponibile di quanto si pensi. “Ci sono un numero sorprendente di donne di colore in posizioni di leadership in aziende di guida autonoma, e sono grata di poter chiamare alcune di loro i miei mentori”.

Heredia dice che chiunque entri in questo campo dovrebbe essere preparato per molte delusioni. “Ci sono momenti in cui puoi cercare di ascoltare il più possibile e prendere una decisione, ma potrebbe non essere quella giusta. Un progetto del genere comporta molti rischi, e avere la sicurezza che ci saranno fallimenti a volte è fondamentale. E va bene. Imparerai di più quando attraverserai i tuoi momenti più difficili. Quindi, il mio consiglio sarebbe di entrare con la mentalità che questa è un’esperienza di apprendimento. E usalo per aiutare le persone a credere in ciò che è possibile condividendo ciò che hai imparato lungo il cammino.”

Mentre molte persone prevedono la fine del possesso di un veicolo personale con l’avvento dei veicoli autonomi, Heredia crede che sarà un processo lento e graduale. Lei ha intenzione di intraprendere una carriera nell’industria dei veicoli autonomi, riconoscendo le sfide significative che presenta. In futuro, spera che possiamo utilizzare anche queste tecnologie per il bene sociale e portarle alle comunità come quella in cui è cresciuta. “È un problema incredibilmente interessante che, secondo me, ha ancora una lunga strada da percorrere (gioco di parole inteso)”.